
LONDON — Efter 40 års väntan gjorde de svenska popsensationerna ABBA sin efterlängtade återkomst till livescenen i torsdags. Och även om ingen av de verkliga musikerna faktiskt uppträdde på scenen, var de alla fyra närvarande i London och gjorde ett sällsynt offentligt framträdande vid premiären av deras virtuella livekonsert ABBA Voyage.
UtforskaBjörn Ulvaeus, Benny Andersson, Anni-Frid Lyngstad och Agnetha Fältskog gick på röda mattan och fick en hänförande stående ovation när de dök upp på scenen tillsammans i slutet av den mycket hajpade showen, som innehåller åldrade digitala avatarversioner av bandet – eller ABBA-tars, som seriens producenter envisas med att kalla dem – och utspelar sig i en ny specialbyggd ABBA Arena med 3 000 kapacitet i Queen Elizabeth Olympic Park, London.

Lanseringen, räknad som en 'Konsert Like No Other', deltog av kung Carl XVI Gustaf och drottning Silvia av Sverige, samt flera musikstjärnor och VIP:s, inklusive Kylie Minogue, Zara Larsson, Pulpsångaren Jarvis Cocker, Kate Moss och Keira Knightley.
För älskare av ABBA, som bröt upp 1982 och ständigt har motstått lukrativa erbjudanden om att omformas, levererar ABBA Voyage den typ av fängslande liveshow med största hits som de flesta fans trodde att de aldrig skulle få chansen att se igen.
För den bredare livemusikbranschen representerar det en fascinerande inblick i en potentiell framtid där världens största akter inte längre behöver resa eller ens fysiskt dyka upp på scenen för att packa konsertlokaler och sälja miljontals biljetter, vilket teoretiskt förlänger en akts turnékarriär långt in i gamla tider. ålder och, om efterfrågan tillåter, bortom döden.
Konceptet är inte nytt och versioner av livemusikshower med 3D hologram har funnits i flera år nu: Elvis Presley, Buddy Holly, Whitney Houston, Tupac Shakur och Roy Orbison är bland artisterna som har återskapats digitalt för publikens underhållning, med varierande grad av framgång och trovärdighet.
ABBA Voyage representerar ett seismiskt steg framåt när det gäller teknik och stor skala för att ligga i framkant av vad virtuella konserter nu kan leverera. Att bryta ny mark kommer dock till ett högt pris, eftersom det svenska bandet enligt uppgift behöver tjäna in runt 140 miljoner pund (176 miljoner dollar) för att täcka produktionskostnaderna (en talesman för produktionen vägrade kommentera hur mycket showen kostar att scen).

Arbetet med produktionen började 2016 och gick igenom flera olika skepnader i takt med att tänkandet och tekniken bakom utvecklades. Tidigt föreställdes föreställningen som ett hologramliknande evenemang, sedan en turnerande konsertserie, innan de slog sig ner på ett residens i London.
För att skapa de digitala versionerna av Benny, Björn, Agnetha och Frida tillbringade tekniker från George Lucas specialeffektföretag Industrial Light & Magic (ILM) fem veckor inne i en filmstudio i Stockholm och filmade de fyra bandmedlemmarna – nu alla i 70-årsåldern – och uppträdde deras bakkatalog, medan de bär figurnära motion-capture kostymer.
Det fanns 160 kameror som skannade deras kroppar och registrerade alla deras rörelser och ansiktsuttryck, som designerna sedan använde som grund för de avatarer som driver liveshowen. Body doubles användes också i motion capture-processen för att ge det digitala bandet – representerat i sin sena 1970-talsperiod, komplett med glittriga paljettdräkter och bevingade catsuit-dräkter designade av B Åkerlund och Dolce & Gabbana – en mer ungdomlig energi.
Mer än 1 000 artister för visuella effekter och en miljard datortimmar gick åt till att göra ABBA-tjärorna så kusligt realistiska och människoliknande som möjligt. Under showen dyker de upp på enorma skärmar med 65 miljoner pixlar, ofta som verkliga versioner av sitt yngre jag. Vid andra tillfällen visas de fyra musikerna i fotorealistisk närbild på de stora skärmarna som skymtar över dansgolvet och omgivande sittplatser.
Gränserna mellan fysiska och digitala sfärer suddas ut ytterligare av ett 10-manna liveband som energiskt framför gruppens hits på scenen och smälter samman med inspelningar av Agnetha och Fridas röster, Björns gitarr och Bennys piano.
En spektakulär ljusshow med 20 ljusriggar och över 500 rörliga ljus bidrar till det visuella spektaklet och bidrar till att skapa illusionen av att du har rest tillbaka i tiden och att de fyra medlemmarna i ABBA är där och uppträder på scenen framför dig.
Magin bryts tillfälligt när avatarerna tilltalar publiken och deras förinspelade ord dränks av publiken (istället för att pausa och mjölka applåderna som vilken erfaren verklig artist som helst instinktivt skulle göra). Men showen rör sig i en så snabb visuellt stimulerande takt att dessa obekväma ögonblick är flyktiga och snart glöms bort.
Det är också lekfulla nickar till den digitala konsten som visas med de fyra karaktärerna som rutinmässigt skämtar om hur bra de ser ut för sin ålder eller låtsas kämpa för att komma in i sina kostymer. Två animationer av brittiska bildkonstnärerna Shynola fungerar effektivt som stora budgetintervaller mellan de virtuella avatarföreställningarna, medan produktionsteamet – ledd av Ludvig Andersson, son till Benny, Svana Gisla och regissören Baillie Walsh – klokt undviker att göra avatarerna dansen verkar för smidigt koreograferad och synkroniserad, vilket replikerar den egendomliga hemspunnen charmen hos de ursprungliga artisterna.
'Med ABBA Voyage har bandet skapat sitt eget monument som är lika briljant och tidlöst som deras musik', säger Frank Briegmann , ordförande och VD Universal Music Central Europe och Deutsche Grammophon.

För närvarande pågår konserten drygt 90 minuter med 20 låtar som spänner över några av ABBA:s största hits ('Mamma Mia', 'Thank You For The Music', 'The Winner Takes It All', 'Knowing Me Knowing You') tillsammans med fans favoritalbum (“The Visitors”, “Hole In Your Soul”, “When All Is Said And Done”) och två spår från förra årets comebackalbum, även kallat Resa ('Don't Shut Me Down' och 'I Still Have Faith In You').
Det är ett säkert antagande att setlistan kommer att förändras med tiden med nya låtar som släpps in i produktionen med jämna mellanrum under hela körningen för att uppmuntra till upprepade besök. Modellen bakom ABBA Voyage är uttryckligen byggd för att maximera dessa intäktsgenererande möjligheter, med showen bokad för att köras i London under minst de kommande 12 månaderna, med mellan sju och nio spelningar i veckan, inklusive två helgmatinéer. (I en intervju med Variety tidigare i veckan sa Andersson att de hittills sålt runt 380 000 biljetter).
Utöver det har den specialbyggda lokalen – en futuristiskt utseende stålkonstruktion som löst liknar en rymdfarkost från 70-talet, rymmer 291 högtalare och har LED-lampor som stavar bandets namn på dess yttre hud – ett fyraårigt hyresavtal med London Council i plats, vilket innebär att mer än fyra miljoner människor kan passera genom dess dörrar när showen lämnar Storbritannien i slutet av 2026 (baserat på fullkapacitetsshower som körs sju gånger i veckan).
Dit ABBA Voyage går efter det är öppet för alla möjligheter med bandets globala popularitet – förstärkt av de två Mamma Mia långfilmerna, spin off Mamma Mia! Festmiddagsupplevelsen och den pågående populariteten för gruppens vintergröna katalog – vilket innebär att de teoretiskt sett kunde packa ihop och transportera ABBA Arena, eller till och med driva flera versioner av samma uppslukande konsertupplevelse, var som helst i världen.
'Att vara eller inte vara', knäcker wise Bennys avatar under showen 'Det är inte längre frågan.' ABBA Voyage gör de orden till verklighet.